Продолжительность жизни разных клеток человека неодинакова: клетки мозга могут жить до 120 лет, тогда как клетки некоторых других тканей живут всего несколько дней. Не все клетки полностью проживают отведенный им срок, так как в организме есть вещества, которые повреждают клетки и угнетают их жизнедеятельность. Со временем гибель или повреждение клеток приводит к заболеваниям, которые могут сократить срок жизни человека.

Четыре основные причины вызывают повреждения клеток:

• - ненормальное увеличение количества свободных радикалов кислорода;
• - перекисное окисление липидов;
• - деградация белков;
• - мутации клеток.

Свободные радикалы образуются в организме человека и участвуют во многих физиологических процессах. Но это когда их количество нормально. Однако иногда число свободных радикалов возрастает сверх меры, например, под действием некоторых лекарств и при восстановлении кровоснабжения после его временного прекращения. В организме человека свободные радикалы представлены в основном свободными радикалами кислорода, такими как надперекись(Оz), перекись водорода(HzOz), гидроксильный радикал(OH) и синглетный кислород. Эти соединения способны реагировать с клеточными структурами, вызывая их повреждение. Свободные радикалы существуют очень короткое время, вероятно лишь доли секунды, но тем не менее они успевают атаковать клетки и повредить их. Они взаимодействуют с жирными кислотами, входящими в состав клеточных мембран, окисляя их. Образуются перекиси мембранных липидов, которые в свою очередь, вызывают образование новых свободных радикалов. Эта цепная реакция разрушает клетки. Перекиси липидов, например окисленный ЛНП-холестерин, могут поступать в кровоток, что ведет к повреждению стенок артерий и увеличивает риск возникновения артериосклероза. Эти вещества также подавляют образование простагландина PG13, который понижает свертываемость крови. Окисленные жиры мембран могут деградировать с образованием вредных простагландинов и токсичного вещества - малонового альдегида, который вызывает мутации в генетическом аппарате клетки.
Свободные радикалы способны повреждать соединительную ткань. Главный белок соединительной ткани, коллаген (на его долю приходится 30% от общего содержания белка в организме) - строительный материал для мышц, сухожилий, костей и хрящей. Другой белок соединительной ткани, эластин, присутствует в коже, стенках сосудов и легочных пузырьков (альвеол). Свободные радикалы вызывают поперечную сшивку коллагеновых и эластиновых волокон, тем самым уменьшая их способность к растяжению и сокращению. В результате соединительные ткани грубеют и теряют эластичность, кожа стареет. Образование перекрестных связей ведет к деградирующим изменениям кровеносных сосудов и артериосклерозу. Под действием свободных радикалов возрастает содержание пигментов старения, например меламина, цероида и липофусцина, в нервах, внутренних органах, коже и сером веществе мозга. Свободные радикалы могут также окислять и разрушать крупные молекулы полисахаридов, образующих слизистое вещество, которое служит смазкой для суставов (синовиальная жидкость). Таким образом, свободные радикалы способны вызывать болезни суставов.